Les premiers mots d’un bébé viennent des échanges : lui parler en face, nommer ce qu’il regarde ou pointe du doigt, puis attendre qu’il réponde et reformuler ce qu’il dit, sans le corriger. Ils apparaissent souvent autour d’un an, avec de grands écarts d’un enfant à l’autre. Aucun mot à 18 mois, ou des mots acquis qui disparaissent, se montrent au médecin.
Pour que bébé dise ses premiers mots : ce qui compte déjà comme de la communication, les gestes du quotidien qui l’aident à apprendre à parler, ce qui freine sans qu’on le voie, puis les signes qui font consulter.
Avant le premier mot, ce qu’il fait déjà
Un bébé qui ne dit pas encore de mot communique déjà. Les vocalises des premières semaines deviennent des gazouillis vers 2 à 4 mois, puis des suites de syllabes, « bababa », « tatata », entre 4 et 9 mois. C’est le babillage, et c’est lui qu’on regarde d’abord.
Vient ensuite le geste. Un bébé qui tend le bras vers la bouteille d’eau, qui pointe l’avion du doigt ou qui fait « au revoir » de la main utilise déjà le langage, sans les sons. La compréhension devance toujours la parole : il reconnaît son prénom, « papa », « maman », bien avant de les dire.
Le premier mot, lui, n’a pas besoin d’être parfait. Un « o » dit chaque fois qu’il voit de l’eau, ou « tou » pour « tourne », compte comme un mot s’il revient toujours pour la même chose.
Beaucoup d’enfants en disent quelques-uns autour d’un an, d’autres bien plus tard, et les repères du langage de 1 à 3 ans montrent à quel point l’écart est large.
Les gestes qui font venir les mots
Aucun matériel n’est nécessaire. Ce qui fait avancer le langage, ce sont les échanges avec un adulte attentif qui répond, pendant les moments que la journée contient déjà : le change, le repas, le bain, l’habillage.
Se mettre en face et nommer ce qu’il regarde
Un bébé apprend les mots en voyant la bouche qui les forme. Se mettre à sa hauteur, face à lui, lui permet de suivre les lèvres, le regard et le ton de la voix, qui donnent leur sens aux mots.
Quand il fixe ou pointe quelque chose, c’est le bon moment pour nommer : « le chat », « ta chaussure ». Le mot arrive au moment exact où son attention est déjà là, ce qui l’aide à relier le son à l’objet. Décrire ce qu’on fait pendant qu’on le fait, « je mets ton pull, la tête passe », joue le même rôle.
Commenter, attendre, reformuler
La boucle tient en trois temps : commenter ce qui l’occupe, se taire quelques secondes pour lui laisser son tour de parole, puis reprendre ce qu’il a produit en le complétant. L’attente est la partie la plus souvent sautée, alors que c’est elle qui l’invite à répondre.
Un exemple construit, au bain : le bébé tape l’eau avec la main. « Tu tapes l’eau. » Silence. Il dit « o ». « L’eau, oui, beaucoup d’eau ! » Il n’a pas été corrigé, il a entendu le mot juste, et l’échange a duré trois tours au lieu d’un.
La vidéo ci-dessous, réalisée par un service d’orthophonie public, montre cette boucle dans quatre moments du quotidien : le bain, le rangement, le repas et l’habillage.
De vrais mots, des phrases courtes
On entend souvent qu’il faut parler « bébé » pour être compris d’un bébé. « Dodo », « lolo », « miaou » à la place de « chat » ne l’aident pas davantage que les vrais mots, qu’il saisit très bien quand ils sont dits lentement et articulés.
Des phrases courtes, un mot important légèrement accentué, un ton un peu plus chantant que d’habitude : c’est ce que la plupart des adultes font naturellement avec un bébé, et c’est ce qui fonctionne. Quand il dit « miaou », la réponse peut reprendre le vrai mot : « oui, le chat fait miaou ».
Comptines, livres et question à deux choix
Quelques habitudes installent les sons et le rythme de la langue sans effort :
- les comptines chantées avec les gestes, que le bébé finit par anticiper, puis par compléter d’un son ;
- les imagiers et les livres cartonnés regardés ensemble, en nommant ce qu’il montre plutôt qu’en lisant le texte ;
- la question à deux choix quand il commence à dire quelques mots : « banane ou pomme ? » lui donne le mot à reprendre, là où « tu veux quoi ? » le laisse sans ressource ;
- les routines répétées, qui ramènent chaque jour les mêmes mots au même moment.
Ce qui freine sans qu’on s’en rende compte
Le premier frein, ce sont les écrans, y compris les vidéos conçues pour « apprendre les premiers mots ». Un écran parle sans attendre la réponse du bébé : la boucle d’échange, qui fait venir les mots, n’existe pas.
Les autorités de santé déconseillent tout écran avant 3 ans, télévision allumée en fond comprise. Depuis 2025, la loi interdit d’exposer un enfant de moins de 3 ans à un écran dans les lieux d’accueil des jeunes enfants : crèches, haltes-garderies, assistants maternels.
Le téléphone de l’adulte compte aussi. Un parent tourné vers son écran répond moins, et plus tard, aux sons et aux gestes du bébé.
Deux habitudes bien intentionnées freinent aussi. Corriger (« on ne dit pas o, on dit eau ») transforme l’échange en exercice, alors que reformuler donne le même mot sans le reproche. Et répondre avant qu’il ait tenté quelque chose, en devinant chacun de ses besoins, lui retire l’occasion de chercher un son ou un geste pour se faire comprendre.
Les signes qui font consulter
Un bébé qui dit peu de mots à 14 ou 15 mois mais babille, pointe, comprend les consignes simples et cherche l’échange suit le plus souvent son propre rythme. Les signes ci-dessous sont ceux que la Haute Autorité de santé retient pour demander un examen du développement.
| Âge | Ce qui se montre au médecin |
|---|---|
| À 12 mois et au-delà | Aucun babillage, aucun pointage du doigt, aucun geste pour communiquer (coucou, au revoir) |
| À 18 mois et au-delà | Aucun mot |
| À 24 mois et au-delà | Aucune association de deux mots (« encore gâteau »), hors simple répétition |
| À tout âge | Des mots ou des gestes acquis qui disparaissent, ou des progrès qui s’arrêtent |
Un seul de ces signes ne dit rien d’un diagnostic, mais il justifie un examen, parce qu’un retard repéré tôt se prend en charge tôt. L’inquiétude d’un parent sur le développement de son enfant est elle-même, selon les recommandations de 2020, une raison suffisante d’en parler au médecin qui le suit.
L’audition se vérifie au passage. Tous les bébés sont testés à la maternité, mais un bébé qui ne se retourne pas à l’appel de son prénom ou réagit peu aux bruits se montre au médecin ou à la PMI, parce qu’une audition diminuée freine directement le langage. La consultation de 18 mois, recommandée pour tous les enfants, est le moment prévu pour faire le point.
Commencer par un moment de la journée
Choisir un moment déjà là, le bain ou le repas, et y appliquer la boucle : se mettre en face, commenter ce qui l’occupe, attendre, reformuler. Couper les écrans autour de lui. Garder en tête les trois repères de 12, 18 et 24 mois, et en parler au médecin dès que l’un d’eux n’est pas atteint.
Sources
- Haute Autorité de santé, « Trouble du spectre de l’autisme : signes d’alerte, repérage, diagnostic et évaluation chez l’enfant et l’adolescent », février 2018
- Haute Autorité de santé, « Troubles du neurodéveloppement : repérage et orientation des enfants à risque », février 2020
- 1000 premiers jours (Santé publique France), « Le développement du langage de bébé », mis à jour le 25 août 2025
- 1000 premiers jours (Santé publique France), « Éviter les écrans pour bébé »
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